Silphium foi uma das plantas nativas que cobriam as vastas pradarias norte-americanas até que os colonos construíram cidades e fazendas.Este primo do girassol, confinado principalmente a sarjetas e valas, agora pode voltar graças à energia solar.Uma equipe de pesquisadores plantou silphium em nove fazendas solares na área de Minneapolis para testar seu potencial como cultura de óleo de semente.Esta perene de raízes profundas também fornece forragem para o gado e habitat urgentemente necessário para abelhas, borboletas e beija-flores."Precisamos de muitas terras separadas umas das outras para medir os efeitos do sílfio nos polinizadores", explicou o cientista agrícola Ebony Murrell, do Land Institute, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos.“A indústria solar está interessada em restaurar o habitat dos polinizadores.Esta parecia ser uma boa colaboração.”A energia solar é uma fonte renovável que pode ajudar a reduzir a dependência de combustíveis fósseis que produzem gases de efeito estufa.Mas também pode beneficiar o meio ambiente e a economia de maneiras menos conhecidas.Os críticos dizem que, à medida que o setor cresce, as instalações de painéis solares se espalharão por milhões de hectares (acres) e terras agrícolas de resíduos.Mas seus proponentes veem oportunidades para diversificar a produção agrícola e aumentar a renda dos proprietários de terras enquanto reparam os danos ecológicos em terras aradas ou pavimentadas.“Hay muchos espacios donde la energía solar podría integrarse con usos muy innovadores de la tierra”, indicó Brendan O'Neill, científico ambiental de la Universidad de Michigan que supervisa cómo la vegetación en una nueva instalación de 1.752 paneles en Cadillac, Michigan, absorbe dióxido de carbono.Em outros lugares, as instalações solares abrigam ovelhas que reduzem a necessidade de roçada.E os pesquisadores estão experimentando com culturas plantadas sob os painéis enquanto examinam outros benefícios potenciais: prevenir a erosão do solo e conservar e limpar a água.LABORATÓRIOS ESTUDAM USO MISTO DA TERRAO Departamento de Energia dos EUA está financiando uma pesquisa para determinar o melhor uso da terra ao redor das fazendas solares.O projeto, denominado InSPIRE, conta com o Laboratório Nacional de Energias Renováveis, o Laboratório Nacional de Argonne e outros parceiros que realizam pesquisas em 25 localidades em todo o país.Os Estados Unidos têm cerca de 2.500 instalações solares na rede elétrica, a maioria entre um e cinco megawatts, segundo a Energy Information Administration.Uma instalação de cinco megawatts precisa de cerca de 16 hectares (40 acres).Embora alguns estejam em antigos terrenos industriais, os maiores muitas vezes ocupam espaço que já foi terra de cultivo.Dependendo da rapidez com que o país faz a transição para energia renovável, até 10 milhões de acres (4 milhões de hectares) podem ser necessários para painéis solares até 2050, quase o dobro da área de El Salvador, de acordo com uma análise de Argonne.Desenvolvedores e pesquisadores de energia solar esperam que vários projetos de uso da terra reduzam a resistência das populações rurais que não querem mudar o uso de terras agrícolas ou ver os painéis solares como um flagelo.“Precisamos de comunidades agrícolas saudáveis, mas também precisamos de energia renovável”, disse Jordan Macknick, analista-chefe de energia renovável da InSPIRE.Na Cascadilla Community Solar Farm, no estado de Nova York, ovelhas pastam entre painéis solares enquanto abelhas e borboletas coletam pólen de flores nativas.O pesquisador da Universidade de Cornell, Niko Kochendoerfer, observou que dados preliminares de seu estudo de três anos indicam que o pastoreio de baixa intensidade – cerca de oito ovelhas por acre – produz uma abundância de abelhas e flores silvestres e impede que as plantas sombreiem os painéis.Espécies raras de abelhas estão aparecendo.Os fazendeiros recebem entre US$ 300 e US$ 550 por ano por hectare onde as ovelhas pastam em fazendas solares, aumentando sua renda e economizando as despesas de arrendamento ou compra de pastagens, disse Kochendoerfer, que possui cerca de 400 ovelhas com seu noivo. , Lewis Fox. O sistema é mais barato do que o manejo tradicional da terra, observou ele.Fox tem ovelhas em fazendas solares do sul da Pensilvânia a Vermont."Em algumas épocas do ano ... os jardins são como um borboletário em um zoológico, há borboletas em todos os lugares", disse ele.As ovelhas estão pastando em instalações solares em mais de 20 estados, disse Lexie Hain, diretora da American Solar Pasture Association e parceira de negócios da Fox. Também é feito na Grã-Bretanha, outras partes da Europa, Uruguai e Austrália.VEGETAIS À SOMBRA DO PAINEL SOLAREm Longmont, Colorado, a Jack's Solar Farm oferece outro exemplo de energia solar combinada com agricultura.Em vez de trigo e feno como antes, os 10 hectares da fazenda abrigam 3.276 painéis que geram energia suficiente para cerca de 300 casas.Por baixo são cultivados tomates, abóbora, couve e feijão verde.Os pesquisadores comparam vegetais cultivados sob painéis que sobem de 2,0 a 2,5 metros de altura com aqueles cultivados em pleno sol.Os resultados foram mistos na primeira temporada, que terminou recentemente, mas as plantas sombreadas pareciam ter uma temporada mais longa."Não temos que deixar a terra sob painéis solares em todo o país nua ou apenas deixada na grama", disse o proprietário Byron Kominek."Levantar um pouco mais os painéis proporciona empregos agrícolas e a oportunidade de fazer mais com a terra."Crescer sob os painéis é especialmente promissor em regiões quentes e áridas, de acordo com especialistas que plantaram tomate cereja e pimentão sob os painéis do laboratório Biosfera 2 da Universidade do Arizona.Essas colheitas são tipicamente semelhantes ou maiores do que as de um ambiente tradicional, de acordo com as descobertas da equipe.Com menos luz direta, perdem menos água por evaporação, o que reduz a demanda por irrigação.E as plantas mantêm os painéis mais refrigerados, o que aumenta seu desempenho.Até onde esse sistema agrícola poderia se espalhar ainda não se sabe, explicou Greg Barron-Gafford, professor de biogeografia do Arizona.A agricultura em larga escala requer plantio e colheita mecanizados, o que pode ser difícil sob os painéis.“Mas a grande maioria das fazendas no país são pequenas fazendas que estão perdendo dinheiro ou mal empatando”, disse Barron-Gafford, observando que alugar a terra para energia solar enquanto ainda cultiva alimentos pode ser lucrativo.Embora a perspectiva comercial da agricultura de painéis ainda seja desconhecida, os cientistas dizem que uma coisa com certeza é que as fazendas solares são ideais para gramíneas e flores nativas que atraem polinizadores, muitos deles ameaçados de extinção.Uma equipe liderada pela pesquisadora da Oregon State University Maggie Graham relatou este ano que abelhas e outros insetos visitam plantas cobertas no todo ou em parte por painéis.Eles também polinizam plantações em campos próximos, aumentando sua produção.Comparado às terras agrícolas, as terras de painéis solares onde foi plantada vegetação nativa atraente para polinizadores triplicou a qualidade do habitat para essas espécies, de acordo com um estudo recente de Argonne.Terras amigas dos polinizadores teriam dois terços a mais de potencial de armazenamento de dióxido de carbono, quase um quinto a menos de escoamento de água e 95% menos erosão do que terras com cultivos tradicionais, de acordo com o relatório.Alguns desenvolvedores de energia solar resistem porque as plantas para polinizadores são mais caras do que as gramíneas usadas em muitos lugares.Mas com o tempo, isso é compensado por menos manutenção, disse Reed Richerson, diretor de operações da US Solar, uma desenvolvedora de Minneapolis.A popularidade dos projetos para salvar abelhas e borboletas atrai empresas como o Walmart, que compra energia de dezenas de instalações solares amigáveis ​​aos polinizadores da US Solar.Mais de uma dúzia de estados possuem padrões de qualidade ou recomendações que avaliam a densidade da cobertura vegetal e sua diversidade, bem como a quantidade de terra utilizada."Queríamos evitar o hype, plantar um pequeno pedaço de trevos e petúnias e dizer 'essa é minha contribuição para os polinizadores'", explicou Michael Noble, diretor da empresa de Minnesota Fresh Energy, que ajudou a redigir os padrões.À medida que o aquecimento global e a perda de espécies se aceleram, são necessárias muito mais fazendas solares usando elementos naturais, disse Rob Davis, porta-voz da Connexus Energy.Três anos atrás, ele observou, um dos projetos solares cooperativos em Minneapolis corria o risco de ser rejeitado por uma comissão de planejamento suburbano até que os apoiadores aumentassem os benefícios dos polinizadores e o apelo visual da vegetação."A tecnologia de energia solar é desconhecida e estranha", disse Davis."Mas todo mundo entende o que é uma pradaria."